Chrapanie powstaje w wyniku wibracji miękkich tkanek w obrębie gardła środkowego. Chrapanie jest wynikiem częściowego zamknięcia górnych dróg oddechowych i występuje szczególnie często u osób otyłych oraz po spożyciu alkoholu. Chrapaniu sprzyja otyłość, w wyniku mechanicznej ciasnoty na szyi zmniejsza się drożność górnych dróg oddechowych. Jeśli obwód szyi wynosi więcej niż 42 cm, chrapanie i bezdechy są wielce prawdopodobne. Alkohol również nasila chrapanie, poprzez zwiotczenie mięśni budujących ściany gardła zmniejszeniu ulega też napięcie języka, który w pozycji leżącej swoim ciężarem naciska na tylną ścianę gardła i powoduje mniejszą jego drożności. Alkohol ponadto tłumi mechanizmy obronne wiodące do wybudzenia organizmu w czasie bezdechów. Istotnie na chrapanie wpływa też pozycja ciała podczas snu, chrapanie wyraźnie nasila się podczas spania na plecach, wtedy następuje opadania języka pod wpływem jego własnego ciężaru, co powoduje zmniejszenie drożności dróg oddechowych. Na pojawienie się chrapania ma również wpływ obrzęk błony śluzowej dróg oddechowych i nosa.